Drei Monate Druck der USA wegen des chinesischen Einflusses am Kanal haben zu einem geplanten Verkauf des Hafenbetriebs in Balboa und Cristóbal, einem neuen Sicherheitsmemorandum und einer klaren Haltung Panamas zur Souveränität geführt.
Seit Januar steht der Panamakanal im Zentrum des schwersten Streits zwischen Panama und den USA seit Jahrzehnten. Washington sieht im chinesischen Einfluss rund um die Wasserstraße eine Gefahr für den Vertrag, der sie regelt. Panama erklärt, der Kanal gehöre Panama und stehe nicht zur Debatte. Dazwischen hat ein Mischkonzern aus Hongkong grundsätzlich zugestimmt, die beiden Häfen an den Enden des Kanals an ein Konsortium unter Führung der amerikanischen Investmentgesellschaft BlackRock zu verkaufen.
Die USA haben den Kanal gebaut und ihn den größten Teil des zwanzigsten Jahrhunderts betrieben. Nach den Verträgen von 1977 übergaben sie die Wasserstraße Ende 1999 an Panama, und ein gesonderter Neutralitätsvertrag verpflichtet dazu, den Kanal für Schiffe aller Nationen offen zu halten. Heute wird er von der Panama Canal Authority betrieben, einer autonomen panamaischen Staatsbehörde.
In seiner Antrittsrede am 20. Januar sagte Präsident Donald Trump, China betreibe den Kanal faktisch, und die USA würden „ihn zurückholen“. Präsident José Raúl Mulino antwortete vom Weltwirtschaftsforum in Davos, der Kanal sei „weder eine Konzession noch ein Geschenk der Vereinigten Staaten“ gewesen, und Panama weise die Äußerungen vollständig zurück. Das chinesische Außenministerium erklärte, Peking habe sich nie in die Angelegenheiten des Kanals eingemischt.
Die amerikanische Sorge gilt vor allem der Panama Ports Company, einer Tochter der in Hongkong ansässigen CK Hutchison Holdings, die seit den späten 1990er Jahren die Häfen Balboa am Pazifik und Cristóbal am Atlantik betreibt. Ihre Konzession wurde 2021 ohne neue Ausschreibung um 25 Jahre verlängert.
Außenminister Marco Rubio besuchte am 2. Februar die Hauptstadt Panamas, seine erste Auslandsreise im Amt, und erklärte Mulino, Panama müsse den chinesischen Einfluss verringern, andernfalls würden die USA handeln, um ihre Rechte aus dem Vertrag zu schützen. Mulino nannte das Treffen respektvoll und sagte, es sei keine Gewalt angedroht worden. Verhandlungen über das Eigentum am Kanal schloss er aus, kündigte aber an, dass Panama sein Abkommen von 2017 über den Beitritt zur chinesischen Initiative Neue Seidenstraße, Pekings globalem Infrastrukturprogramm, nicht verlängern werde. Die Botschaft Panamas in Peking reichte am 6. Februar die förmliche Kündigung ein.
Panama leitete zudem über den Comptroller General, die staatliche Finanzkontrolle, eine Prüfung der Panama Ports Company ein. Am 7. April erklärte Rechnungsprüfer Anel Flores, das Unternehmen habe zwischen 1997 und 2023 etwa 3,78 Milliarden USD eingenommen und dem Staat dabei nur etwa 236 Millionen USD gezahlt. Er nannte den Vertrag einseitig und kündigte an, die Sache an die Generalstaatsanwaltschaft weiterzuleiten. Unabhängig davon hat der Generalstaatsanwalt Panamas vor Gericht vorgetragen, die Verlängerung von 2021 sei verfassungswidrig gewesen.
Am 9. April unterzeichneten beide Länder während eines Besuchs des amerikanischen Verteidigungsministers Pete Hegseth eine Absichtserklärung zur Sicherheitszusammenarbeit, die wechselnde gemeinsame Übungen auf ehemaligen amerikanischen Anlagen wie Rodman, Howard und Fort Sherman erlaubt. Zudem vereinbarten sie, auf einen Mechanismus hinzuarbeiten, nach dem amerikanische Kriegsschiffe vorrangig und ohne Nettokosten passieren: Panama würde weiterhin Gebühren erheben und die USA anschließend entschädigen, eine Regelung, die Panamas Kanalminister als Ausgleichssystem für Leistungen bezeichnete. Panamas Sicherheitsminister erklärte, das Land könne keine amerikanischen Militärstützpunkte akzeptieren und habe die Souveränität über den Kanal und die umliegenden Gebiete nicht abgetreten.
Am 4. März gab CK Hutchison eine vorläufige Vereinbarung bekannt, 80 % ihres internationalen Hafengeschäfts, 43 Häfen in 23 Ländern, an ein Konsortium aus BlackRock, dessen Infrastrukturtochter Global Infrastructure Partners und Terminal Investment Limited, dem Terminalbetreiber der Reederei MSC, zu verkaufen. Das Konsortium würde zudem 90 % der Panama Ports Company übernehmen. Die Transaktion bewertet das Geschäft einschließlich Schulden mit 22,8 Milliarden USD, wobei CK Hutchison mehr als 19 Milliarden USD in bar erwartet. Häfen in Hongkong und auf dem chinesischen Festland sind ausgenommen.
Der Verkauf ist nicht abgeschlossen. Die chinesische Marktaufsicht kündigte am 28. März an, die Transaktion wettbewerbsrechtlich zu prüfen, und Reuters berichtete, CK Hutchison werde die endgültigen Verträge nicht wie ursprünglich geplant bis zum 2. April unterzeichnen, die Gespräche liefen aber weiter. Auch die Regierung Panamas muss dem Kontrollwechsel bei der panamaischen Konzession zustimmen.
Der Kanal selbst wechselt nicht den Besitzer, und nichts in den vergangenen drei Monaten hat geändert, wer ihn betreibt. Er bleibt das Rückgrat der öffentlichen Finanzen: Im Jahr bis September 2024 zahlte die Kanalbehörde mehr als 2,47 Milliarden USD direkt an die Staatskasse. Panamas Institutionen haben mit Prüfungen, Gerichtsverfahren und Diplomatie reagiert, und die Regierung hält die Gesprächskanäle sowohl nach Washington als auch nach Peking offen.
Die offenen Fragen sind wirtschaftlicher und rechtlicher Art: wer am Ende die beiden Häfen betreibt, ob die Konzession die Prüfung und die Klagen übersteht und wie die Regelung für Kriegsschiffe letztlich formuliert wird. Für die meisten Einwohner und Investoren bleiben der Alltag und die dollarisierte Wirtschaft unberührt. Für Unternehmen aus Logistik, Hafenbetrieb und Schifffahrtsdiensten lohnt es sich, diese Entwicklungen genau zu verfolgen.
Die Episode zeigt sowohl den Druck, dem Panama als Eigentümer eines strategischen Guts ausgesetzt ist, als auch die Besonnenheit seiner Antwort. Die Wege zur Aufenthaltsgenehmigung, die Territorialbesteuerung und der Dollar als Währung bleiben unberührt. Wir helfen Kunden, den passenden Weg zum Aufenthalt zu wählen, arbeiten mit unserem Team vor Ort in Panama und nennen einen schriftlichen Festpreis.
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