Três meses de pressão americana sobre a influência chinesa perto do canal resultaram em uma venda planejada das operações portuárias de Balboa e Cristóbal, um novo memorando de segurança e uma posição firme do Panamá sobre sua soberania.
Desde janeiro, o Canal do Panamá está no centro da disputa mais séria entre o Panamá e os Estados Unidos em décadas. Washington afirma que a influência chinesa em torno da hidrovia ameaça o tratado que a rege. O Panamá responde que o canal é panamenho e que esse assunto não está em discussão. No meio disso, um conglomerado de Hong Kong concordou, em princípio, em vender os dois portos localizados nas extremidades do canal a um consórcio liderado pela gestora americana BlackRock.
Os Estados Unidos construíram o canal e o administraram durante a maior parte do século XX. Pelos tratados de 1977, entregaram a hidrovia ao Panamá no fim de 1999, e um tratado de neutralidade separado exige que o canal permaneça aberto a navios de todas as nações. Hoje ele é administrado pela Autoridade do Canal do Panamá, um órgão estatal panamenho autônomo.
Em seu discurso de posse, em 20 de janeiro, o presidente Donald Trump afirmou que a China, na prática, operava o canal e que os Estados Unidos iriam “retomar o canal”. O presidente José Raúl Mulino respondeu do Fórum Econômico Mundial, em Davos, que o canal “não foi uma concessão nem um presente dos Estados Unidos” e que o Panamá rejeitava as declarações por completo. O Ministério das Relações Exteriores da China disse que Pequim nunca interferiu nos assuntos do canal.
A preocupação americana gira em torno da Panama Ports Company, subsidiária da CK Hutchison Holdings, com sede em Hong Kong, que opera os portos de Balboa, no Pacífico, e de Cristóbal, no Atlântico, desde o fim dos anos 1990. Sua concessão foi prorrogada por 25 anos em 2021, sem nova licitação.
O secretário de Estado Marco Rubio visitou a Cidade do Panamá em 2 de fevereiro, em sua primeira viagem internacional no cargo, e disse a Mulino que o Panamá precisava reduzir a influência chinesa, caso contrário os Estados Unidos agiriam para proteger seus direitos previstos no tratado. Mulino descreveu a reunião como respeitosa e disse que não houve ameaça de uso da força. Ele descartou qualquer negociação sobre a propriedade do canal, mas anunciou que o Panamá não renovaria o acordo de 2017 que o integrou à Iniciativa Cinturão e Rota, o programa global de infraestrutura de Pequim. A embaixada do Panamá em Pequim formalizou a notificação em 6 de fevereiro.
O Panamá também abriu uma auditoria da Panama Ports Company por meio da Controladoria Geral, o órgão que fiscaliza as finanças do Estado. Em 7 de abril, o controlador Anel Flores afirmou que a empresa recebeu aprox. US$3,78 bilhões entre 1997 e 2023 e pagou ao Estado aprox. US$236 milhões, classificou o contrato como desequilibrado e disse que encaminharia o caso ao Ministério Público. Paralelamente, o procurador geral do Panamá sustentou na Justiça que a prorrogação de 2021 foi inconstitucional.
Em 9 de abril, durante a visita do secretário de Defesa dos Estados Unidos, Pete Hegseth, os dois países assinaram um memorando de cooperação em segurança que permite treinamentos conjuntos em regime de rodízio em antigas instalações americanas, como Rodman, Howard e Fort Sherman. Também concordaram em trabalhar por um mecanismo pelo qual os navios de guerra americanos teriam prioridade de passagem sem custo líquido: o Panamá continuaria cobrando os pedágios e depois compensaria os Estados Unidos, um arranjo que o ministro do canal descreveu como um sistema de compensação por serviços. O ministro da Segurança do Panamá disse que o país não pode aceitar bases militares americanas e que não cedeu soberania sobre o canal nem sobre as áreas ao redor.
Em 4 de março, a CK Hutchison anunciou um acordo preliminar para vender 80% de seu negócio internacional de portos, com 43 portos em 23 países, a um consórcio formado pela BlackRock, por seu braço de infraestrutura Global Infrastructure Partners e pela Terminal Investment Limited, operadora de terminais do grupo de navegação MSC. O consórcio também ficaria com 90% da Panama Ports Company. A operação avalia o negócio em US$22,8 bilhões, incluindo a dívida, e a CK Hutchison espera receber mais de US$19 bilhões em dinheiro. Os portos de Hong Kong e da China continental ficam de fora.
A venda ainda não foi concluída. O órgão regulador de mercado da China anunciou em 28 de março que analisaria a transação do ponto de vista concorrencial, e a Reuters informou que a CK Hutchison não assinaria os contratos definitivos até a data prevista inicialmente, 2 de abril, embora as negociações continuassem. O governo do Panamá também precisa aprovar a mudança de controle da concessão panamenha.
O canal em si não está mudando de mãos, e nada nos últimos três meses alterou quem o opera. Ele continua sendo o pilar das finanças públicas: no ano encerrado em setembro de 2024, a Autoridade do Canal pagou mais de US$2,47 bilhões diretamente ao Tesouro Nacional. As instituições panamenhas reagiram por meio de auditorias, tribunais e diplomacia, e o governo manteve canais abertos tanto com Washington quanto com Pequim.
As perguntas em aberto são comerciais e jurídicas: quem vai acabar operando os dois portos, se a concessão resistirá à auditoria e às contestações judiciais e como o arranjo para os navios de guerra será redigido em definitivo. Para a maioria dos residentes e investidores, o dia a dia e a economia dolarizada não são afetados. Para empresas de logística, portos e serviços de navegação, são desdobramentos que vale acompanhar de perto.
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Este artigo é informação geral, não é assessoria jurídica, tributária ou de investimentos.
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