Cómo Paraguay, sin salida al mar, construyó la tercera flota de barcazas más grande del mundo

El 12 de agosto de 2024, en un astillero de Asunción, Louis Dreyfus Company inauguró 12 nuevas barcazas jumbo con bandera paraguaya. La comercializadora de materias primas afirmó que la ampliación eleva en 20% la capacidad de su división de logística fluvial en Paraguay, hasta una flota de 4 remolcadores de empuje y 92 barcazas una vez que se complete a inicios de 2025. El presidente Santiago Peña aprovechó la ocasión para repetir un dato que sorprende a la mayoría de las personas fuera de la región: Paraguay, un país sin litoral marítimo, tiene la tercera flota de barcazas más grande del mundo.

Una flota más grande de lo que su tamaño sugiere

La autoridad de la marina mercante de Paraguay, la Dirección General de Marina Mercante, contabilizaba 3,850 embarcaciones en la flota nacional a mediados de 2024, de las cuales 2,430 son buques de carga que operan en rutas internacionales. El resto son embarcaciones menores que operan solo dentro del país. Con esa medida, la flota es la más grande de América del Sur y los funcionarios la describen con frecuencia como la tercera más grande del mundo, detrás de las de Estados Unidos y China. Para quienes no conocen el transporte fluvial, una barcaza es un casco de fondo plano sin motor propio; varias se amarran entre sí para formar un convoy que es empujado por un remolcador.

Funcionarios y referentes del sector citados por la prensa paraguaya estiman la inversión total en la flota en aprox. US$3,000 millones. Aprox. 9,000 personas trabajan en el sector fluvial, y en el país operan 15 astilleros, cinco de los cuales construyen embarcaciones nuevas, mientras que el resto se dedica a reparaciones y mantenimiento.

El río como camino al mar

La razón es geográfica. Paraguay no tiene un puerto marítimo propio, y sus ríos son su ruta más económica hacia los mercados mundiales. Los ríos Paraguay y Paraná forman la Hidrovía Paraguay Paraná, una vía navegable de aprox. 3,442 kilómetros que va desde Cáceres, en Brasil, hasta Nueva Palmira, en Uruguay, y que comparten Argentina, Bolivia, Brasil, Paraguay y Uruguay. Un acuerdo de 1992 entre los cinco países estableció los principios para su uso, entre ellos la libertad de navegación, la libertad de tránsito y la igualdad de trato para las embarcaciones de cada país.

Ese marco, sumado a incentivos fiscales a los que los funcionarios paraguayos atribuyen la llegada de inversionistas al sector, permitió a los armadores paraguayos construir una flota que hoy no solo sirve a Paraguay, sino a toda la parte alta del río. La carga viaja hacia el sur en convoyes hasta los puertos oceánicos de Argentina y Uruguay, donde se embarca en buques de ultramar.

Qué se transporta por el río

Peña afirmó en agosto que aprox. 80% de toda la mercadería paraguaya ya se transporta por vía fluvial. Paraguay es uno de los mayores exportadores de soja del mundo, y la soja, la harina de soja y el aceite de soja son el núcleo del comercio. Las importaciones de combustible llegan río arriba. Las embarcaciones paraguayas también transportan grandes volúmenes de mineral de hierro desde Corumbá, en Brasil: entre 5 y 8 millones de toneladas en 2023, según cifras del sector publicadas por La Nación.

El sector ve margen para crecer. Según referentes de la industria, el tráfico actual de la hidrovía es de aprox. 20 millones de toneladas al año, y consideran que solo el mineral de hierro podría elevar esa cifra mucho más. Se espera que la planta de celulosa de Paracel, en construcción en el norte de Paraguay, agregue aprox. 2.5 millones de toneladas de producto terminado al año.

Los puntos débiles

• El nivel del agua. Las barcazas necesitan profundidad. A mediados de 2024, los pronosticadores advertían que el fenómeno climático La Niña podría traer otra temporada de aguas bajas, lo que obliga a los convoyes a cargar menos y frena las exportaciones.
• Dragado y peajes. Paraguay draga sus propios tramos del río compartido desde 2013. Su principal reclamo es con Argentina, que cobra un peaje en la parte baja del río que, según Paraguay, no se corresponde con el mantenimiento que supuestamente debe financiar.
• Cuellos de botella río arriba. Peña señaló que 13 pasos rocosos en la parte alta del río serán corregidos en virtud de un acuerdo con una empresa internacional.

Qué significa si está considerando Paraguay

La economía fluvial explica mucho del Paraguay moderno: por qué Asunción tiene una activa industria de construcción naval, por qué las empresas de agronegocios y logística siguen invirtiendo y por qué un pequeño país sin salida al mar puede competir en los mercados globales de materias primas. Para los emprendedores, apunta a una demanda sostenida en transporte, reparación naval, almacenamiento, seguros y servicios legales y técnicos.

Para las personas, Paraguay sigue siendo una de las residencias más accesibles, sin inversión exigida para el permiso temporal, con un sistema de tributación territorial que en general no grava los ingresos del exterior y con un camino a la ciudadanía tras tres años de residencia permanente. Ayudamos a nuestros clientes con la solicitud, la gestionamos con nuestro equipo local y cotizamos nuestros honorarios por escrito.

Este artículo es información general, no asesoría legal, fiscal ni de inversión.