Le Paraguay n’a pas d’accès à la mer, et pourtant sa flotte fluviale serait la troisième du monde après celles des États-Unis et de la Chine, assurant env. 80 % du commerce extérieur du pays sur les fleuves Paraguay et Paraná.
Le 12 août 2024, dans un chantier naval d’Asunción, Louis Dreyfus Company a inauguré 12 nouvelles barges géantes battant pavillon paraguayen. Le négociant en matières premières a indiqué que cette expansion porte de 20 % la capacité de sa filiale de logistique fluviale au Paraguay, pour atteindre une flotte de 4 pousseurs et 92 barges une fois achevée début 2025. Le président Santiago Peña en a profité pour rappeler un chiffre qui surprend la plupart des observateurs hors de la région : le Paraguay, pays sans littoral, possède la troisième flotte de barges du monde.
L’autorité de la marine marchande paraguayenne, la Dirección General de Marina Mercante, recensait au milieu de 2024 une flotte nationale de 3 850 bâtiments, dont 2 430 navires de charge opérant sur des routes internationales. Les autres sont de plus petites embarcations qui naviguent uniquement à l’intérieur du pays. À cette aune, la flotte est la plus importante d’Amérique du Sud, et les autorités la présentent régulièrement comme la troisième du monde, derrière les États-Unis et la Chine. Pour les lecteurs peu familiers de la navigation fluviale, une barge est une coque à fond plat dépourvue de moteur ; plusieurs barges sont amarrées ensemble en convoi et poussées par un pousseur.
Les responsables publics et professionnels du secteur cités par la presse paraguayenne estiment l’investissement total dans la flotte à env. 3 000 millions USD. Env. 9 000 personnes travaillent dans le secteur fluvial, et 15 chantiers navals sont en activité dans le pays, dont cinq construisent des bâtiments neufs, les autres se consacrant à la réparation et à l’entretien.
L’explication tient à la géographie. Le Paraguay ne dispose d’aucun port maritime, et ses fleuves constituent sa voie la moins coûteuse vers les marchés mondiaux. Les fleuves Paraguay et Paraná forment la Hidrovía Paraguay Paraná, une voie navigable d’env. 3 442 kilomètres reliant Cáceres, au Brésil, à Nueva Palmira, en Uruguay, partagée par l’Argentine, la Bolivie, le Brésil, le Paraguay et l’Uruguay. Un accord de 1992 entre les cinq pays en a fixé les principes d’utilisation, notamment la liberté de navigation, la liberté de transit et l’égalité de traitement des navires de chaque pays.
Ce cadre, associé à des incitations fiscales auxquelles les autorités paraguayennes attribuent l’arrivée d’investisseurs dans le secteur, a permis aux armateurs paraguayens de constituer une flotte qui dessert aujourd’hui non seulement le Paraguay, mais tout le haut fleuve. Les marchandises descendent vers le sud en convois jusqu’aux ports océaniques d’Argentine et d’Uruguay, où elles sont chargées sur des navires de haute mer.
Peña a déclaré en août qu’env. 80 % de l’ensemble des marchandises paraguayennes transitent déjà par voie fluviale. Le Paraguay compte parmi les premiers exportateurs mondiaux de soja, et le soja, le tourteau et l’huile de soja forment le cœur de ce commerce. Les importations de carburant remontent le fleuve. Les navires paraguayens transportent aussi d’importants volumes de minerai de fer depuis Corumbá, au Brésil : entre 5 et 8 millions de tonnes en 2023, selon des chiffres du secteur rapportés par La Nación.
Le secteur voit une marge de croissance. Ses représentants estiment le trafic actuel de la voie navigable à env. 20 millions de tonnes par an et jugent que le minerai de fer pourrait à lui seul le porter bien plus haut. L’usine de pâte à papier Paracel, en construction dans le nord du Paraguay, devrait ajouter env. 2,5 millions de tonnes de produits finis par an.
L’économie fluviale explique une bonne part du Paraguay moderne : pourquoi Asunción possède une industrie navale active, pourquoi les entreprises de l’agroalimentaire et de la logistique continuent d’investir, et pourquoi un petit pays enclavé peut rivaliser sur les marchés mondiaux des matières premières. Pour les entrepreneurs, elle laisse entrevoir une demande soutenue dans le transport, la réparation navale, le stockage, l’assurance et les services juridiques et techniques.
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